Институт ядерных исследований Российской академии наук образован постановлением Президиума Академии наук Союза ССР от 24 декабря 1970 года № 1051 на основе решения Правительства, принятого по инициативе Отделения ядерной физики, в целях создания современной экспериментальной базы и развития исследований в области физики элементарных частиц, атомного ядра, физики космических лучей и нейтринной астрофизики.
При создании Институту были переданы 3 лаборатории Физического института АН СССР им.П.Н.Лебедева и поставлены задачи сооружения в Научном центре академии наук в г.Троицке Московской области мезонной фабрики на основе сильноточного линейного ускорителя протонов и отрицательных ионов водорода на энергию 600 МэВ, а также создания в Баксанском ущелье в Приэльбрусье комплекса подземных низкофоновых лабораторий с нейтринными телескопами. С 1980 года в Институте развиваются работы по глубоководному детектированию мюонов и нейтрино на Байкальском глубоководном нейтринном телескопе.
Институт внёс значительный вклад в строительство и развитие города Троицка Московской области, в Приэльбрусье на территории Кабардино-Балкарской республики построил научный городок «Нейтрино» Баксанской нейтринной обсерватории.В последние годы Институт, завершая сооружение уникального научного комплекса Московской мезонной фабрики, приступил к выполнению на нём программы фундаментальных и прикладных исследований в области ядерной физики, физики конденсированных сред, радиационного материаловедения, проблем экологически чистой ядерной энергетики, биологии и медицины. Введён в строй импульсный источник нейтронов. Начато сооружение комплекса лучевой терапии.
Институт является пионером в развитии исследований в области подземной и глубоководной физики нейтрино. На Северном Кавказе Институтом построена Баксанская нейтринная обсерватория с комплексом крупномасштабных подземных нейтринных телескопов и наземных установок большой площади для исследований в области физики солнечных нейтрино, физики космических лучей и нейтринной астрофизики. На озере Байкал Институтом создан первый в мире стационарный глубоководный нейтринный телескоп для регистрации нейтрино высоких энергий, проходящих сквозь земной шар.
В настоящее время в ИЯИ РАН входят 12 научных отделов и отдельных лабораторий, Научно-образовательный центр, научно-производственные, вспомогательные, административные и хозяйственные подразделения.
Учёный совет Института в соответствии с Уставом ИЯИ РАН обсуждал и принимал решения по вопросам планирования, организации и результатам научных исследований, подготовки научных кадров, другим текущим вопросам, играя важную координирующую роль в деятельности Института.Особенностью ИЯИ РАН является размещение его подразделений в различных регионах России, в каждом из которых учёные Института играют важную роль в культурной жизни.
За последние годы в Институте ядерных исследований РАН достигнут существенный прогресс в создании уникальных ядерно-физических установок Московской мезонной фабрики и Баксанской нейтринной обсерватории, развёртывании экспериментов по глубоководному детектированию нейтрино, создании ответственных узлов ряда ведущих зарубежных установок.Исследования, проводимые в Институте, выполняются на высоком научном уровне, их результаты широко известны в нашей стране и за рубежом, удостоены престижных наград.Сотрудники Института регулярно получают гранты РФФИ, других российских и международных фондов, выигрывают конкурсы Минобрнауки. Прикладные разработки Института получают медали и дипломы престижных выставок.
Институт создал ряд уникальных научно-исследовательских установок, современных, мирового уровня. Создание установок потребовало значительного времени, вложения больших финансовых, материальных и интеллектуальных ресурсов. В течение по крайней мере ближайшего десятилетия с их помощью можно получать фундаментальные научные результаты.Уникальные установки ИЯИ РАН - крупного масштаба, требуют особых условий расположения: больших площадей, зданий, протяжённых коммуникаций, расположения глубоко под землёй или водой; значительного количества обслуживающего персонала высокой квалификации, энергетических и других ресурсов; затрат на коммунальное обслуживание, охрану, горноспасательную службу, выполнение требований атомнадзора и пожарной безопасности; ремонт, восстановление и модернизацию узлов и оборудования и др.Учёные Института квалифицированно и настойчиво решают поставленные задачи фундаментальных физических исследований и надеются на поддержку руководящих органов.
Научные исследования по всем основным направлениям, определённым в Уставе ИЯИ РАН, проводятся на высоком мировом уровне, о чём свидетельствуют достигнутые научные результаты.Созданные в ИЯИ РАН сильноточный линейный ускоритель протонов с первой очередью экспериментального комплекса Московской мезонной фабрики и установкой ТРОИЦК-НЮ-МАСС, специализированные подземные лаборатории с нейтринными телескопами Баксанской нейтринной обсерватории, глубоководный нейтринный телескоп Байкальской нейтринной обсерватории являются крупными физическими установками, успешная работа которых обеспечит российской науке передовые позиции в области ядерной физики промежуточных энергий, физики элементарных частиц, нейтринной астрофизики и физики космических лучей.
В Институте сложился хорошо подготовленный коллектив специалистов, обладающих необходимым опытом работы. Вместе с тем, для осуществления эффективной эксплуатации вводимых в строй уникальных научных установок и комплексов необходимо решить ряд вопросов, связанных с привлечением к работе в Институте высококвалифицированных, прежде всего молодых, инженерно-технических кадров.
Научные исследования по всем основным направлениям, определённым в Уставе ИЯИ РАН, проводятся на высоком мировом уровне, о чём свидетельствуют достигнутые научные результаты.